Actualizado el 01/09/2024.
La tortuga de Espolones Africana (Centrochelys sulcata), es un reptil muy popular que tiene el mérito de ser la tercera tortuga de tierra más grande del mundo. En esta publicación te voy a explicar todo lo necesitas saber si quieres cuidar de esta tortuga en casa.
Pero antes, te recomiendo que te leas la Guía Básica sobre Tortugas de Tierra, donde tratamos los aspectos más básicos del cuidado de estos maravillosos reptiles.
Índice
1. Introducción
Nombre común: Tortuga de Espolones Africana o Tortuga Sulcata
Nombre científico: Centrochelys sulcata
La palabra sulcata proviene del latín y significa “surco”, en referencia a los surcos o líneas profundas que tienen en sus caparazones.
Actualmente no se reconocen subespecies, aunque existen ciertas variaciones en el tamaño y la coloración del caparazón en función de la región de origen.
1.1 Origen y hábitat
Para conocer bien a esta tortuga es importante saber de dónde viene y cuáles son las características de su hábitat, ya que ambas cosas influyen en cómo mantenerla en casa:
| Origen
Procede de la región del Sahel, en África. Es un territorio al sur del desierto del Sahara que atraviesa el continente de oeste a este, por lo que es una tortuga presente en muchos países africanos.
Ordenados de oeste a este, C. sulcata se encuentra en: Senegal, Mauritania, Mali, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Chad, Sudán, Eritrea y Etiopía.
| Hábitat
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el hábitat de la Tortuga de Espolones Africana en la región del Sahel incluye 2 biomas:
- Bioma de desierto y matorrales xéricos (más al norte): Incluye la Ecorregión de estepas y sabana arbolada del Sahara meridional. Es la región inmediatamente al sur del Desierto del Sáhara y tiene muy pocas zonas arboladas (a pesar de su nombre).
- Bioma de pastizales, sabanas y matorrales tropicales y subtropicales (más al sur): Incluye la Ecorregión de sabana saheliana de acacias, que es un poco menos árida que la anterior.
Ambos biomas forman una zona de transición entre el super árido desierto del Sáhara al norte y las sabanas más húmedas del sur. Por ello tienen un clima seco semiárido cálido (BSh), así que la tónica general es el calor, mucho calor.
Además, su clima está influenciado por la presencia de 2 estaciones marcadas:
- Una larga estación seca, que dura 8 meses (octubre a mayo), prácticamente sin precipitaciones.
- Una corta estación lluviosa, que dura 4 meses (junio a septiembre), durante el verano boreal, con precipitaciones muy concentradas en unos días.
Debido a este clima cálido y escaso en precipitaciones, la Tortuga de Espolones Africana busca permanecer cerca de zonas de arroyos o ríos secos por los que corre agua durante la estación lluviosa, llamados localmente kori en el Sahel.
EN RESUMEN: Centrochelys sulcata procede de una región seca, semiárida y cálida, por lo que en casa habrá que proporcionarle calor y evitar los ambientes fríos.
1.2 Estado de conservación
| Lista Roja IUCN | En peligro de extinción |
| CITES | Apéndice II |
| Reglamento UE | Anexo B |
La situación actual de las poblaciones silvestres de Centrochelys sulcata influye en el tipo de documentación que necesitas para su tenencia legal. En este caso es una especie que se encuentra en peligro de extinción debido a los siguientes factores:
- La destrucción de su hábitat para uso agrícola, el sobrepastoreo y los incendios.
- La caza furtiva para el consumo de la carne y huevos.
- La desertificación del hábitat subsahariano por el cambio climático.
Por ello, está incluida en el Apéndice II de la CITES y en el Anexo B del Reglamento Europeo*, que son las máximas categorías de protección para el control del comercio de especies a nivel mundial y en la Unión Europea, respectivamente.
* Reglamento (CE) nº 338/97 del Consejo de 9 de diciembre de 1996 relativo a la protección de especies de la fauna y flora silvestres mediante el control de su comercio.
Si quieres adquirir una Tortuga de Espolones Africana (Centrochelys sulcata), asegúrate que proceda de centros de cría en cautividad legalmente autorizados. Si quieres saber qué documentación necesitan, pregúntanos, cada caso puede ser diferente.
2. Biología
2.1 Características generales
La principal característica de Centrochelys sulcata es su tamaño: Si se cuidan bien, pueden medir más de medio metro y pesar ¡hasta 100 kg! Además, es una especie que crece muy rápido durante sus primeros 5-10 años para reducir el riesgo de ser depredados, así que pueden pasar de los 5 cm de largo al nacimiento a los 15-25 cm en solo 1-2 años.
De todas formas, el ritmo de crecimiento y el tamaño final de cada tortuga no es siempre el mismo y depende de muchos factores: la genética, las condiciones ambientales, la alimentación, etc.
Lo importante es que tengas en cuenta que, antes de adquirir un ejemplar de esta especie, debes asegurarte que dispones del espacio adecuado para poder alojarlo. No es precisamente una tortuga pequeña que se pueda tener en un apartamento.
Datos básicos de Centrochelys sulcata
| Esperanza de vida | 50 – 80 años (prob. hasta 120) |
| Peso adulto | Media: 45 -90 kg Macho: Hasta 100 kg Hembra: Hasta 70 kg |
| Longitud recta del caparazón adulto (SCL, Straight Carapace Length) | Macho: 80-85 cm Hembra: 60-70 cm |
| Caparazón
El Espaldar es liso y abombado, aunque algunos ejemplares lo tienen algo plano o con cierto piramidismo. En jóvenes su color es marrón claro con los bordes de los escudos oscuros, pero en adultos el color es marrón uniforme. De todas formas, existen ciertas variaciones de color según el lugar de origen.
Los escudos marginales anteriores y posteriores están dentados y en muchos casos están ligeramente orientados hacia arriba. El escudo caudal no está dividido y está curvado hacia abajo.
El Plastrón es también de color marrón uniforme. Los escudos gulares (los que están justo debajo del cuello) están muy alargados, especialmente en machos.
| Cabeza, patas y cola
Cabeza, patas y cola marrones, con 5 uñas en las patas delanteras y 4 uñas en las patas traseras. Todas las patas tienen grandes y gruesas escamas que usan a modo de protección cuando las esconden dentro del caparazón. En la parte posterior de las patas traseras tienen unas grandes proyecciones cónicas llamadas espolones, origen de su nombre común.
| Dimorfismo sexual
Cuando alcanzan la madurez sexual, se puede determinar el sexo de la Tortuga de Espolones Africana por las siguientes características: (ver imagen de más abajo)
- Machos: Escudos gulares alargados y bifurcados (1), plastrón cóncavo (2), hendidura de las placas anales en forma de V invertida (3) y cola larga (4).
- Hembras: Son de menor tamaño que los machos, con el caparazón ligeramente más redondeado. Escudos gulares cortos y no bifurcados (1), plastrón plano (2), hendidura de las placas anales en forma de U invertida (3) y cola corta(4).
Ojo, como decimos en la Guía Básica sobre Tortugas de Tierra, en la práctica no todo es tan fácil y hay diferentes factores que dificultan el sexado. Si tienes dudas puedes acudir a un veterinario de exóticos.
| Variedades especiales
La cría en cautividad las Tortugas de Espolones Africanas ha dado lugar a algunas “variedades” especiales, que en el mercado alcanzan precios mucho más altos.
Fases o morfos:
Son sulcatas con coloraciones diferentes a las silvestres:
- Ivory o marfil: Son tortugas leucísticas, lo que significa que tienen una menor pigmentación. Su caparazón y la piel son más claras, pero a diferencia de los albinos mantienen los ojos negros.
- Albino: Son tortugas sin pigmentación. Su caparazón y la piel es amarillenta y los ojos son rojos/rosas.
Híbridos
Son cruces de tortugas sulcatas con otras especies de tortugas de tierra:
- Lepcatas: Son híbridos entre una sulcata y una tortuga leopardo (Stigmocheys pardalis).
- Redcatas: Son híbridos entre una sulcata y una tortuga de patas rojas (Chelonoidis carbonarius)
2.2 Comportamiento
Como todas las tortugas de tierra, es un animal diurno, con una actividad principalmente bimodal: Son más activas en las primeras horas del día y a finales de la tarde, evitando las horas centrales (y más calurosas) del día.
El resto del tiempo permanecen en madrigueras que excavan los adultos. De hecho, son expertos excavando y hacen madrigueras de incluso 30 metros de largo. Pueden llegar a compartir las madrigueras con otros congéneres o con otras especies.
Los adultos no tienen depredadores conocidos, pero los varanos y las mangostas pueden comerse sus huevos o las crías. Por eso crecen rápido durante los primeros años de vida.
Durante la estación seca, suelen permanecer cerca de zonas de arroyos para tener acceso al poco agua que hay. Si bien son animales solitarios, pueden permanecer en pequeños grupos siempre y cuando haya espacio suficiente.
Durante la época de reproducción los machos buscan activamente a las hembras que pueden llegar a acosar intensamente y se producen peleas entre machos. En casa esto suele ocurrir cuando y humedades altas, ya que en la naturaleza inician el apareamiento después de las lluvias de la estación lluviosa.
Al proceder de una región semiárida y cálida, no realizan Brumación, por lo que es una especie debe protegerse del frío, al que no está acostumbrado.
Pueden llegar a estivar durante los periodos más calurosos, aunque en casa no es algo deseable.
2.3 Reproducción
La Tortuga de Espolones Africana alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 35 – 50 cm de caparazón y los 15 – 20 kg de peso, lo que se corresponde con:
- Entre los 5-6 años en cautividad.
- Entre los 10-12 (hembras) y los 13-15 años (machos) en la naturaleza.
Esto son datos generales y el momento en el que alcanzan la madurez sexual puede variar según las condiciones ambientales y nutricionales, así como la genética del propio animal. Pero hazte la idea de que necesitan varios años para ser activos sexualmente.
Datos reproductivos de Centrochelys sulcata
| Periodo de reproducción | Septiembre a abril, pero principalmente entre septiembre y noviembre, después de las lluvias de la estación lluviosa. |
| Número de puestas al año | 2 – 3 puestas |
| Número de huevos por puesta | 14 – 40 huevos (media 15-20) |
| Duración de la incubación | 90 – 150 días según de la temperatura del nido |
| Tamaño al nacer | 3,6 – 6 cm 20 – 75 gr |
3. Mantenimiento
3.1 Alojamiento
| Espacio mínimo vital
Durante los primeros 2-3 años de vida se pueden mantener en un terrario de al menos 160 x 60 x 60 cm (largo x ancho x alto). Pero debido al tamaño que alcanzan, no son animales que puedan vivir toda su vida en un terrario.
Después de esos primeros años, se pueden instalar en recintos interiores o exteriores, dependiendo de las condiciones climáticas de tu localidad. Son tortugas de ambientes cálidos, así que no se pueden dejar fuera con temperaturas constantes por debajo de 15ºC. Teniendo esto en cuenta, si se dan las condiciones adecuadas, siempre será mejor que vivan en exterior que en interior.
El tamaño del recinto siempre debe ser lo suficientemente grande para que la tortuga pueda disponer zonas de luz, sombra y un gradiente de temperatura en él.
El tamaño mínimo del recinto para una tortuga sulcata adulta debe ser:
- Largo: Al menos 10 veces el largo del caparazón.
- Ancho: Al menos 5 veces el largo del caparazón.
- Alto: Al menos 50 cm.
Ejemplo: Para una tortuga con un caparazón de 60 cm de largo se necesitaría un recinto de 6 metros de largo x 3 metros de ancho, en total unos 18 m2.
Como son tortugas que pueden excavar mucho, en recintos exteriores hay que asegurarse que no hagan túneles por debajo de las vallas y se puedan escapar, así que el perímetro del recinto tiene que tener unas vallas que se entierren 1,5 metros en el suelo al menos.
Si quieres tener más de una tortuga, estos tamaños deberán duplicarse y por supuesto, ¡cuanto más grande mejor!
| Elementos básicos del alojamiento
Como ya mencionamos en la Guía Básica sobre Tortugas de Tierra, los elementos básicos del alojamiento para estas tortugas son: La zona de asoleamiento, la zona de sombra, los comederos, los bebederos/bañeras, el sustrato y los elementos de enriquecimiento ambiental.
En este apartado me voy a centrar en el sustrato, ya que el resto de elementos son los mismos que para otras tortugas de tierra, ya explicados en la guía referida.
· Sustrato para terrarios y recintos interiores
- Para tortugas jóvenes: Turba rubia o fibra de coco mezclada con un poco de arena de montaña. Se pueden añadir cortezas de madera (haya, bambú, palmera) o coco para retener más la humedad.
- Para tortugas adultas: Turba rubia mezclada con arena de montaña. En la zona de asoleamiento se añadirá más arena y en la zona de sombra se añadirá más turba.
Se pueden añadir a la mezcla piedras de tamaño superior a la boca de la tortuga para darle mayor variedad de texturas al suelo.
· Sustrato para recintos exteriores
Puedes utilizar la propia tierra del terreno siempre y cuando sea de tipo arenosa y con buen drenaje o rellenarla con tierra de jardín, añadiendo plantas forrajeras o suculentas que den sombra y generen zonas con mayor humedad. Son tortugas muy destructivas, así que no te esmeres en poner plantas muy bonitas porque lo más probable es que desaparezcan.
3.2 Condiciones ambientales
| Iluminación
Son tortugas de Zona Ferguson 3-4, lo que significa que toman el sol en las horas iniciales o finales del día pero también en las horas centrales del día, cuando la intensidad de la luz UV es mayor.
Para proporcionar en interiores esta intensidad de luz ultravioleta, normalmente se deben usar Lámparas Fluorescentes T5, Lámparas de Vapor de Mercurio o MVL o Lámparas de Halogenuros Metálicos o HID, aunque depende del tamaño del recinto interior o terrario.
El fotoperiodo (el número de horas de luz diaria) varía a lo largo del año: En verano hay que ofrecerles 13 horas de sol y en invierno reducirlas a 11 horas de sol.
Para aprender más sobre iluminación te recomiendo que le eches un vistazo a nuestra publicación Iluminación en terrarios: ¿Qué luces necesita mi reptil?.
| Temperatura
Como en todos los reptiles, hay que ofrecerles un alojamiento con un gradiente de temperatura adecuado, es decir, con zonas más calientes y zonas más frescas. También es importante que haya diferencia de temperatura entre la noche y el día, así que no vale con mantener una temperatura fija las 24 horas y punto.
Utiliza sensores de temperatura para controlar la temperatura en la zona de asoleamiento y en la zona de sombra.
A continuación te dejo una tabla de referencia con las temperaturas recomendadas
Temperaturas ambientales para Centrochelys sulcata
| Temperatura en zona de asoleamiento | 45-50 ºC |
| Temperatura diurna en verano | 30-35 ºC |
| Temperatura nocturna en verano | 25-28 ºC |
| Temperatura diurna en invierno | 25-28 ºC |
| Temperatura nocturna en invierno | 18-22 ºC |
Si tu región tiene periodos muy frescos (por debajo de 15ºC) es importante que tengan una caseta con calefacción o directamente mantenerlas en interior durante los meses más fríos. No están adaptadas al frío y no hibernan, por lo que podrían enfermar y morir.
| Humedad
El nivel de humedad necesaria depende de la edad del animal:
- Para tortugas jóvenes: Requieren de 70-80% de humedad en los primeros años de vida. Esto se debe a que la mayor parte del tiempo permanecen escondidas en refugios o bajo los arbustos, donde la humedad es más alta que a pleno sol.
- Para tortugas adultas: Puede ser suficiente con 40-60%.
La falta de una humedad adecuada puede dar lugar al desarrollo de un caparazón con piramidismo, que es una deformidad que puede dar problemas, especialmente si ocurre cuando son pequeñas.
4. Alimentación
La Tortuga de Espolones Africana (Centrochelys sulcata) es una tortuga herbívora. Debido a las características de su hábitat natural, su sistema digestivo está adaptado a la ingesta de vegetales fibrosos y pobres en proteína. Esto nos da una pista de lo necesitará en casa.
La alimentación de la tortuga sulcata debe estar formada por:
- 60% Plantas silvestres y verduras
- 20% Suculentas (cactáceas)
- 10% Frutas
En la Guía Básica sobre Tortugas de Tierra encontrarás listas con todos los alimentos aptos para tortugas de tierra para cada categoría.
Esperamos que esta guía básica sobre la Tortuga de Espolones Africana (Centrochelys sulcata) te haya resultado útil y te sirva para aprender un poquito más sobre estos fantásticos animales. Si crees que esta publicación puede ayudar a más gente, no dudes en compartirla.
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5. Bibliografía
Algunos recursos consultados para la elaboración de esta publicación, aparte de los utilizados para la Guía Básica sobre Tortugas de Tierra (ver publicación):
- Branch B. (2012). Tortoises, Terrapins & Turtles of Africa. Struik Nature.
- Heinrich ML, Kaleb K. Heinrich KK. (2016). Effect of supplemental heat in captive African Leopard Tortoises (Stigmochelys pardalis) and Spurred Tortoises (Centrochelys sulcata) on growth rate and carapacial scute pyramiding. Journal of Exotic Pet Medicine, 25(1), pp. 18-25.
- Livoreil B. y van der Kuyl AC. (2005). Genetic analysis of mitochondrial DNA variation in eastern and western African spurred tortoises, Geochelone sulcata. Chelonian Conservation and Biology 4, pp. 951–954.
- Petrozzi F, Hema EM, Demaya GS, Benansio JS, Eniang EA, Diagne T, Segniagbeto GH, and Luiselli L. (2020). Centrochelys sulcata (Miller 1779) – African Spurred Tortoise, Grooved Tortoise, Sahel Tortoise, Tortue Sillonnée. En: Rhodin AGJ, Iverson JB, van Dijk PP, Stanford CB, Goode EV, Buhlmann KA y Mittermeier RA (Eds.). Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises: A Compilation Project of the IUCN/SSC Tortoise and Freshwater Turtle Specialist Group. Chelonian Research Monographs 5(14):110.1–16.
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- Petrozzi F, McGovern P, Diagne T y Luiselli L (2022). Analysis of current and future habitat distribution models for the African Spurred Tortoise, Centrochelys sulcata. Journal of Arid Environments, 205, 104825.
- Stanford CB, Iverson JB, Rhodin AGJ, van Dijk PP y Walde AD. (2020). Turtles and Tortoises are in trouble. Current Biology, 30(12), pp. R721-R735.
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